Zmiany imienia i nazwiska można dokonać w sposób formalny i nieformalny. Zmiana formalna ma miejsce na podstawie urzędowej decyzji wykazującej zarówno wcześniejsze jak i nowo obrane imię i nazwisko. Najczęściej taką decyzją jest postanowienie sądu federalnego, otrzymane w czasie nabywania amerykańskiego obywatelstwa lub postanowienie sądu stanowego, wydawane na podstawie wniosku o zmianę imienia i nazwiska. Decyzją sądu można również zmienić nazwisko po rozwodzie, w wyniku adopcji, czy też w sytuacji uzasadniającej zmianę danych osobowych ofiar przemocy czy prześladowań. Przykładem zmiany nieformalnej jest sytuacja, kiedy zmodyfikowanym imieniem zaczęto do nas mówić w pracy czy w szkole, co z czasem przyjęło się w szerszym środowisku i zostało powielone na różnego rodzaju dokumentach.
